Dans les milieux écologiques, le secteur de la chimie a longtemps eu mauvaise réputation. Et pourtant, il suffit de visiter le site BASF d'Anvers pour constater que ce secteur a subi une vraie transformation.

Le holding
BASF est le plus grand holding mondial du secteur chimique et l'usine d'Anvers n'est devancée, en taille, que par celle de Ludwigshafen, le siège central de l'entreprise. L'ensemble du complexe couvre 598 ha et comporte par moins de 54 installations différentes, dont certaines exploitées par d'autres sociétés. Electrabel y possède une centrale électrique de 400 mégawatts, dont les trois quarts sont consommés par BASF. L’Air Liquide produit sur le site de l'oxygène destiné à la station d'épuration d'eau de BASF. Cette installation a une capacité équivalente à celle d'une population de 400.000 habitants. Les stations d'épuration traditionnelles sont ventilées par de l'air normal mais pour que les bactéries soient encore plus efficaces, BASF a préféré opter pour de l'oxygène pur. L'azote résiduel généré par la production d'oxygène est notamment utilisé comme couche de protection dans les réservoirs de stockage pleins, afin de prévenir les risques d'incendie.

Les solutions environnementales
On rencontre ce genre de solutions un peu partout dans l'entreprise. L'une des installations présente par ex. un excédent de vapeur alors qu'une autre en manque. L'ensemble du système permet à BASF de couvrir 84% de ses besoins en vapeur de façon autonome. 13 % sont en outre produits grâce à des carburants alternatifs et seulement 3% de la vapeur nécessaire est générée contre paiement. Il en va de même pour les produits chimiques dont les noms défilent à une vitesse étourdissante, aussi bien lors de l'exposé que de la visite guidée. Les substances résiduelles issues d'un processus donné sont utilisées pour la production des installations voisines. L'application systématique de cette stratégie fait que les besoins énergétiques de l'entreprise se situent en-deçà de la moyenne internationale du secteur chimique. BASF a également appris à mieux exploiter ses matières premières et ses déchets. Si la production a triplé depuis les années '80, les besoins en carburants fossiles ont par contre diminué de 87% sur la même période. Voici 20 ans de cela, les émissions de substances nocives étaient de 4 kg par tonne produite alors qu'elles ne sont plus que d'à peine 0,44 kg. L'impact relatif de BASF sur l'environnement est aujourd'hui nettement inférieur à ce qu'il était voici quelques décennies. Son impact absolu a lui aussi diminué mais moins que l'impact relatif, simplement parce que l'entreprise ne cesse de s'agrandir et de produire davantage.

Mesures environnementales
C'est dans les années 80 que BASF a pris ses premières mesures environnementales. Il s'agissait alors de solutions simples destinées à ne pas rejeter dans l'environnement les substances nocives émises en fin de chaîne de production. On a ensuite connu les premières interventions directes sur le processus de production, notamment grâce aux catalyseurs. On cherche désormais à développer des produits aussi peu nocifs que possible pour l'environnement lors de chaque phase de leur existence. Cela donne des résultats significatifs, bien que parfois encore insatisfaisants, comme pour le gaz hilarant. L'effet de serre de ce gaz, libéré lors de la production d'acide nitrique, est 310 fois plus élevé que celui du CO2. Des catalyseurs ont permis de convertir 60% de ce gaz en oxygène et en gaz d'azote, un beau résultat qui représente plus de la moitié des efforts consentis par BASF pour réduire ses émissions de gaz à effet de serre. En chiffres absolus par contre, la production de gaz hilarant augmente encore car BASF a accru sa production d'acide nitrique.

Edward Adriaensens